В доме Ивана Петровича Шуйского, в присутствии многих духовных лиц и некоторых бояр, решают развести Федора Иоанновича с царицею, Годуновой сестрой, благодаря коей, по общему мнению, и держится Борис. Составляют бумагу, где, поминая неплодность царицы и малолетство Димитрия, просят царя вступить в новый брак. Головин намекает Шуйскому на возможность поставить Димитрия вместо Федора, но получает суровый отпор. Княжна Мстиславская обносит гостей, пьют здоровье Федора. Шаховскому, жениху Мстиславской, сваха Волохова называет место тайной встречи. Иван Петрович отправляет челобитную митрополиту, сокрушаясь необходимостью губить царицу. Федюк Старков, его дворецкий, доносит о виденном Годунову. Тот, получив из Углича сведения о сношении Головина с Нагими и видя угрозу своей власти, объявляет сторонникам своим, Луп-Клешнину и князю Туренину, о решении примириться с Шуйским. Приходит Федор, сетуя на взбрыкнувшего коня. Появляется царица Ирина, которой Федор лукаво сообщает о красавице Мстиславской, виденной им в церкви, и тут же уверяет царицу, что она для него краше всех. Годунов говорит о желании примириться с Шуйским, и царь с радостью берётся устроить дело.

Федор объявляет о намерении примирить Годунова с Шуйским и просит помощи у митрополита Дионисия и других духовных лиц. Дионисий упрекает Годунова в притеснениях церкви, снисхождении к еретикам и возобновлении сбора податей, от коих была освобождена церковь. Годунов вручает ему защитные грамоты и сообщает о предпринятых гонениях на ересь. Царь просит поддержки у Ирины и бояр. Сопровождаемый народными восторгами, приходит Иван Петрович Шуйский. Федор корит его непосещением Думы, Шуйский отговаривается невозможностью поддакивать Годунову. Федор, поминая Писание и призывая в свидетели духовных лиц, говорит о благе примирения, и покорный ему Годунов предлагает Шуйскому согласье. Шуйский упрекает его в нежелании делиться управлением государства, что Иоанн завещал пятерым боярам: Захарьину (умершему), Мстиславскому (насильно постриженному), Бельскому (сосланному), Годунову и Шуйскому. Годунов, оправдываясь, говорит о спеси Шуйского, о том, что воспользовался единоличной властью на пользу Руси, чему приводит и доказательства; он добавляет, что трудное дело введения в порядок расстроенного государства немило только Шуйским. И когда Иван Петрович называет сторонником своим митрополита, тот сообщает о действиях Годунова в пользу церкви и склоняет Шуйского к миру. Ирина, показывая вышиваемый ею покров для псковской святыни, признается, что это её молитвенный обет за спасение Шуйского, осаждённого некогда литовцами в Пскове. Взволнованный Шуйский готов забыть былую вражду, но требует от Годунова гарантий безопасности своим соратникам. Годунов клянётся и целует крест. Приглашают выборных от приведённой Шуйским толпы. Федор заговаривает со стариком и не умеет его остановить, в его племяннике узнает купца Красильникова, тешившего его недавно медвежьим боем, вспоминает его брата Голубя, одолевшего в кулачном бою Шаховского, - не сразу Годунову и Шуйскому удаётся вернуть царя к тому, чего ради позваны выборные. Шуйский объявляет о примирении с Годуновым, купцы волнуются («Вы нашими миритесь головами»), Шуйского раздражает недоверие к человеку, только что клявшемуся на кресте. Купцы просят о защите от Годунова царя, но тот отсылает их к Борису. Борис тишком велит записать имена купцов.

Ночью в саду Шуйского княжна Мстиславская с Василисой Волоховой дожидаются Шаховского. Он приходит, говорит о любви, о нетерпении, с каким дожидается свадьбы, смешит её и шутит с нею. Прибегает Красильников, впустив коего, Шаховской скрывается, зовёт Ивана Петровича и сообщает, что все, бывшие у царя, схвачены по приказанью Годунова. Потрясённый Шуйский велит поднять Москву на Годунова. Заикнувшегося было о Димитрии Головина он резко обрывает и, заявив, что Борис обманом погубил себя, идёт к царю. Оставшиеся бояре меж тем обсуждают челобитную, приискивая новую царицу. Василий Шуйский называет княжну Мстиславскую. Брат её решается не сразу, желая найти хоть повод для ссоры с Шаховским. Пока он колеблется, Головин вписывает имя княжны в челобитную. Появляется Шаховской, заявляющий, что невесты не отдаст. Обнаруживается и княжна с Волоховой. При общем крике, взаимных угрозах и упрёках Шаховской выхватывает грамоту и убегает. Годунов представляет царю государственные бумаги, в содержание коих тот не вдаётся, а соглашается с решеньями Бориса. Царица Ирина говорит о письме из Углича от вдовствующей царицы с просьбою вернуться с Димитрием в Москву. Федор было препоручает дело Борису, но Ирина требует решения «семейного дела» от него; Федор спорит с Борисом и раздражается его упорством. Приходит Шуйский, жалуется на Годунова. Тот не отпирается, объясняя, что купцы взяты не за прошлое, а за попытку расстроить мир меж ним и Шуйским. Царь готов простить Годунова, полагая, что они просто не поняли друг друга, но непреклонное требование того оставить царевича в Угличе наконец сердит царя. Годунов говорит, что уступает место Шуйскому, Федор умоляет его остаться, Шуйский, уязвлённый поведением царя, уходит. Клешнин приносит пересланное из Углича письмо Головина Нагим, Годунов показывает его царю, требуя взятия Шуйского под стражу и, может быть, казни его. В случае отказа он грозит удалиться. Потрясённый Федор после долгих колебаний отказывается от услуг Годунова.

Иван Петрович Шуйский утешает княжну Мстиславскую: он не допустит её брака с царём и надеется, что Шаховской не донесёт на них. Отослав княжну, он принимает бояр и бежавших Красильникова и Голубя и, предполагая смещение скудоумного Федора и возведение на престол Димитрия, определяет каждому задачи. Отрешённый Годунов, сидя дома, расспрашивает Клешнина о Волоховой и многажды повторяет, «чтобы она царевича блюла». Клешнин отправляет Волохову в УГЛИЧ новой мамкою, велит его беречь и намекает, что, если страдающий падучею царевич погубит себя сам, с неё не спросят. Меж тем Федор не может разобраться в представленных ему бумагах. Приходит Клешнин и сообщает, что Борис захворал от расстройства, а Шуйского немедленно надо заключить в тюрьму за намерение возвести на престол Димитрия. Федор не верит. Входит Шуйский, которому Федор говорит о доносе и просит его оправдаться. Князь отказывается, царь настаивает, Клешнин подначивает. Шуйский признается в мятеже. Федор, испугавшись, что Годунов накажет Шуйского за измену, заявляет, что сам велел поставить царевича на престол, и вытесняет потрясённого Шуйского из комнаты. В царские покои врывается Шаховской и просит вернуть ему невесту. Федор, углядев подпись Ивана Петровича Шуйского, плачет и не слушает доводов Ирины о нелепости бумаги. Ограждая Ирину от обид, он подписывает Борисов приказ, повергая в ужас и её, и Шаховского. На мосту через реку старик бунтует народ за Шуйского, гусляр поёт о доблестях его. Проезжает гонец с вестью о наступлении татар. Князь Туренин со стрельцами ведёт Шуйского в тюрьму. Подбиваемый стариком народ хочет освободить Шуйского, но тот говорит о своей вине перед «святым» царём и о том, что наказание им заслужено.

Клешнин докладывает Годунову, что Шуйские и их сторонники посажены в тюрьму, и вводит Василия Ивановича Шуйского. Тот поворачивает дело так, будто затеял челобитную для блага Годунова. Понимая, что Шуйский в его руках, Годунов его отпускает. Царица Ирина приходит заступиться за Ивана Петровича. Годунов, сознавая, что Шуйский не прекратит ему перечить, непреклонен. На площади перед собором нищие говорят о смене митрополита, неугодного Годунову, о казни купцов, стоявших за Шуйского. Царица Ирина приводит Мстиславскую просить за Шуйского. Из собора выходит Федор, отслужив панихиду по царю Ивану. Княжна бросается ему в ноги. Федор шлёт князя Туренина за Шуйским. Но Туренин сообщает, что Шуйский ночью удавился, винится, что недосмотрел (потому что отбивал толпу, приведённую к тюрьме Шаховским, и отбил, лишь застрелив Шаховского). Федор бросается на Туренина, обвиняя его в убийстве Шуйского, и грозит ему казнью. Гонец приносит грамоту из Углича о гибели царевича. Потрясённый царь хочет сам дознаться правды. Приходит сообщение о приближении хана и скорой осаде Москвы. Годунов предлагает послать Клешнина и Василия Шуйского, и Федор уверяется в невиновности Годунова. Княжна Мстиславская говорит о намерении постричься. Федор, по совету жены, собирается всю тяжесть правления передать Борису и, поминая своё намерение «всех согласить, все сгладить», оплакивает свою участь и свой царский долг.

В доме Ивана Петро-вича Шуйского, в присут-ствии многих духовных лиц и неко-торых бояр, решают развести Федора Иоан-но-вича с царицею, Году-новой сестрой, благо-даря коей, по общему мнению, и держится Борис. Состав-ляют бумагу, где, поминая неплод-ность царицы и мало-лет-ство Димитрия, просят царя всту-пить в новый брак. Головин наме-кает Шуйскому на возмож-ность поста-вить Димитрия вместо Федора, но полу-чает суровый отпор. Княжна Мсти-слав-ская обносит гостей, пьют здоровье Федора. Шахов-скому, жениху Мсти-слав-ской, сваха Воло-хова назы-вает место тайной встречи. Иван Петрович отправ-ляет чело-битную митро-по-литу, сокру-шаясь необ-хо-ди-мо-стью губить царицу. Федюк Старков, его дворецкий, доносит о виденном Году-нову. Тот, получив из Углича сведения о сношении Голо-вина с Нагими и видя угрозу своей власти, объяв-ляет сторон-никам своим, Луп-Клеш-нину и князю Туре-нину, о решении прими-риться с Шуйским. Приходит Федор, сетуя на взбрык-нув-шего коня. Появ-ля-ется царица Ирина, которой Федор лукаво сооб-щает о краса-вице Мсти-слав-ской, виденной им в церкви, и тут же уверяет царицу, что она для него краше всех. Годунов говорит о желании прими-риться с Шуйским, и царь с радо-стью берется устроить дело.

Федор объяв-ляет о наме-рении прими-рить Году-нова с Шуйским и просит помощи у митро-по-лита Дионисия и других духовных лиц. Дионисий упре-кает Году-нова в притес-не-ниях церкви, снис-хож-дении к еретикам и возоб-нов-лении сбора податей, от коих была осво-бож-дена церковь. Годунов вручает ему защитные грамоты и сооб-щает о пред-при-нятых гоне-ниях на ересь. Царь просит поддержки у Ирины и бояр. Сопро-вож-да-емый народ-ными востор-гами, приходит Иван Петрович Шуйский. Федор корит его непо-се-ще-нием Думы, Шуйский отго-ва-ри-ва-ется невоз-мож-но-стью подда-ки-вать Году-нову. Федор, поминая Писание и призывая в свиде-тели духовных лиц, говорит о благе прими-рения, и покорный ему Годунов пред-ла-гает Шуйскому согласье. Шуйский упре-кает его в неже-лании делиться управ-ле-нием госу-дар-ства, что Иоанн завещал пятерым боярам: Заха-рьину (умер-шему), Мсти-слав-скому (насильно постри-жен-ному), Бель-скому (сослан-ному), Году-нову и Шуйскому. Годунов, оправ-ды-ваясь, говорит о спеси Шуйского, о том, что восполь-зо-вался едино-личной властью на пользу Руси, чему приводит и дока-за-тель-ства; он добав-ляет, что трудное дело введения в порядок расстро-ен-ного госу-дар-ства немило только Шуйским. И когда Иван Петрович назы-вает сторон-ником своим митро-по-лита, тот сооб-щает о действиях Году-нова в пользу церкви и скло-няет Шуйского к миру. Ирина, пока-зывая выши-ва-емый ею покров для псков-ской святыни, призна-ется, что это её молит-венный обет за спасение Шуйского, осажден-ного некогда литов-цами в Пскове. Взвол-но-ванный Шуйский готов забыть былую вражду, но требует от Году-нова гарантий безопас-ности своим сорат-никам. Годунов клянется и целует крест. Пригла-шают выборных от приве-денной Шуйским толпы. Федор заго-ва-ри-вает со стариком и не умеет его оста-но-вить, в его племян-нике узнает купца Красиль-ни-кова, тешив-шего его недавно медве-жьим боем, вспо-ми-нает его брата Голубя, одолев-шего в кулачном бою Шахов-ского, — не сразу Году-нову и Шуйскому удается вернуть царя к тому, чего ради позваны выборные. Шуйский объяв-ляет о прими-рении с Году-новым, купцы волну-ются («Вы нашими мири-тесь голо-вами»), Шуйского раздра-жает недо-верие к чело-веку, только что кляв-ше-муся на кресте. Купцы просят о защите от Году-нова царя, но тот отсы-лает их к Борису. Борис тишком велит запи-сать имена купцов.

Ночью в саду Шуйского княжна Мсти-слав-ская с Васи-лисой Воло-ховой дожи-да-ются Шахов-ского. Он приходит, говорит о любви, о нетер-пении, с каким дожи-да-ется свадьбы, смешит её и шутит с нею. Прибе-гает Красиль-ников, впустив коего, Шахов-ской скры-ва-ется, зовет Ивана Петро-вича и сооб-щает, что все, бывшие у царя, схва-чены по прика-занью Году-нова. Потря-сенный Шуйский велит поднять Москву на Году-нова. Заик-нув-ше-гося было о Димитрии Голо-вина он резко обры-вает и, заявив, что Борис обманом погубил себя, идет к царю. Остав-шиеся бояре меж тем обсуж-дают чело-битную, приис-кивая новую царицу. Василий Шуйский назы-вает княжну Мсти-слав-скую. Брат её реша-ется не сразу, желая найти хоть повод для ссоры с Шахов-ским. Пока он колеб-лется, Головин вписы-вает имя княжны в чело-битную. Появ-ля-ется Шахов-ской, заяв-ля-ющий, что невесты не отдаст. Обна-ру-жи-ва-ется и княжна с Воло-ховой. При общем крике, взаимных угрозах и упреках Шахов-ской выхва-ты-вает грамоту и убегает. Годунов пред-став-ляет царю государ-ственные бумаги, в содер-жание коих тот не вдается, а согла-ша-ется с реше-ньями Бориса. Царица Ирина говорит о письме из Углича от вдов-ству-ющей царицы с просьбою вернуться с Димит-рием в Москву. Федор было препо-ру-чает дело Борису, но Ирина требует решения «семей-ного дела» от него; Федор спорит с Борисом и раздра-жа-ется его упор-ством. Приходит Шуйский, жалу-ется на Году-нова. Тот не отпи-ра-ется, объясняя, что купцы взяты не за прошлое, а за попытку расстроить мир меж ним и Шуйским. Царь готов простить Году-нова, полагая, что они просто не поняли друг друга, но непре-клонное требо-вание того оста-вить царе-вича в Угличе наконец сердит царя. Годунов говорит, что усту-пает место Шуйскому, Федор умоляет его остаться, Шуйский, уязв-ленный пове-де-нием царя, уходит. Клешнин приносит пере-сланное из Углича письмо Голо-вина Нагим, Годунов пока-зы-вает его царю, требуя взятия Шуйского под стражу и, может быть, казни его. В случае отказа он грозит удалиться. Потря-сенный Федор после долгих коле-баний отка-зы-ва-ется от услуг Году-нова.

Иван Петрович Шуйский утешает княжну Мсти-слав-скую: он не допу-стит её брака с царем и наде-ется, что Шахов-ской не донесет на них. Отослав княжну, он прини-мает бояр и бежавших Красиль-ни-кова и Голубя и, пред-по-лагая смещение скудо-ум-ного Федора и возве-дение на престол Димитрия, опре-де-ляет каждому задачи. Отре-шенный Годунов, сидя дома, расспра-ши-вает Клеш-нина о Воло-ховой и многажды повто-ряет, «чтобы она царе-вича блюла». Клешнин отправ-ляет Воло-хову в УГЛИЧ новой мамкою, велит его беречь и наме-кает, что, если стра-да-ющий падучею царевич погубит себя сам, с нее не спросят. Меж тем Федор не может разо-браться в пред-став-ленных ему бумагах. Приходит Клешнин и сооб-щает, что Борис захворал от расстрой-ства, а Шуйского немед-ленно надо заклю-чить в тюрьму за наме-рение возвести на престол Димитрия. Федор не верит. Входит Шуйский, кото-рому Федор говорит о доносе и просит его оправ-даться. Князь отка-зы-ва-ется, царь наста-и-вает, Клешнин подна-чи-вает. Шуйский призна-ется в мятеже. Федор, испу-гав-шись, что Годунов накажет Шуйского за измену, заяв-ляет, что сам велел поста-вить царе-вича на престол, и вытес-няет потря-сен-ного Шуйского из комнаты. В царские покои врыва-ется Шахов-ской и просит вернуть ему невесту. Федор, углядев подпись Ивана Петро-вича Шуйского, плачет и не слушает доводов Ирины о неле-пости бумаги. Ограждая Ирину от обид, он подпи-сы-вает Борисов приказ, повергая в ужас и её, и Шахов-ского. На мосту через реку старик бунтует народ за Шуйского, гусляр поет о добле-стях его. Проез-жает гонец с вестью о наступ-лении татар. Князь Туренин со стрель-цами ведет Шуйского в тюрьму. Подби-ва-емый стариком народ хочет осво-бо-дить Шуйского, но тот говорит о своей вине перед «святым» царем и о том, что нака-зание им заслу-жено.

Клешнин докла-ды-вает Году-нову, что Шуйские и их сторон-ники поса-жены в тюрьму, и вводит Василия Ивано-вича Шуйского. Тот пово-ра-чи-вает дело так, будто затеял чело-битную для блага Году-нова. Понимая, что Шуйский в его руках, Годунов его отпус-кает. Царица Ирина приходит засту-питься за Ивана Петро-вича. Годунов, сознавая, что Шуйский не прекратит ему пере-чить, непре-клонен. На площади перед собором нищие говорят о смене митро-по-лита, неугод-ного Году-нову, о казни купцов, стоявших за Шуйского. Царица Ирина приводит Мсти-слав-скую просить за Шуйского. Из собора выходит Федор, отслужив пани-хиду по царю Ивану. Княжна броса-ется ему в ноги. Федор шлет князя Туре-нина за Шуйским. Но Туренин сооб-щает, что Шуйский ночью удавился, винится, что недо-смотрел (потому что отбивал толпу, приве-денную к тюрьме Шахов-ским, и отбил, лишь застрелив Шахов-ского). Федор броса-ется на Туре-нина, обвиняя его в убий-стве Шуйского, и грозит ему казнью. Гонец приносит грамоту из Углича о гибели царе-вича. Потря-сенный царь хочет сам дознаться правды. Приходит сооб-щение о прибли-жении хана и скорой осаде Москвы. Годунов пред-ла-гает послать Клеш-нина и Василия Шуйского, и Федор уверя-ется в неви-нов-ности Году-нова. Княжна Мсти-слав-ская говорит о наме-рении постричься. Федор, по совету жены, соби-ра-ется всю тяжесть прав-ления пере-дать Борису и, поминая свое наме-рение «всех согла-сить, все сгла-дить», опла-ки-вает свою участь и свой царский долг.

Трагедия «Царь Федор Иоаннович» по праву относится к числу самых значительных произведений русской классической драматургии. Автор пьесы поэт, прозаик и драматург Алексей Константинович Толстой (1817-1875) стал широко известен прежде всего как талантливый мастер, посвятивший свое творчество проблемам национальной истории, создавший яркие картины жизни России в давние времена. С особой силой приверженность писателя к прошлому страны воплотилась в единой по замыслу и художественному языку трилогии, состоящей из трагедий «Смерть Иоанна Грозного» (1864), «Царь Федор Иоаннович» (1868) и «Царь Борис» (1876).
Пьеса «Царь Федор Иоаннович» несколько десятилетий находилась под запретом царской цензуры и лишь в 1898 году была впервые показана в Петербурге на сцене театра Литературно-художественного общества. Примечательно, что именно спектаклем «Царь Федор Иоаннович» открылся в 1898 году Московский Художественный театр.
С исполнением заглавной роли в трагедии А. К. Толстого связаны выдающиеся творческие достижения крупнейших русских артистов разных поколений - Павла Орленева, Ивана Москвина, Николая Хмелева, Бориса Добронравова. Эта роль справедливо считается одной из самых сложных в классическом отечественном репертуаре. Каждый исполнитель открывает в ней новые глубины философского и нравственного содержания.
Действие трагедии, основанной на реальных исторических фактах, происходит в XVI веке, вскоре после смерти Ивана IV Грозного, когда на престоле был его сын Федор. Годы правления Федора Иоанновича (1584-1598) стали кануном трудного и долгого периода, получившего название «Смутное время». Вокруг трона Федора между боярами, которым Иван Грозный, умирая, поручил заботы о государстве, развернулась ожесточенная борьба за влияние на царя и, по существу, за реальную власть. Князья Шуйские ратовали за сохранение прежних патриархальных устоев, боярин Борис Годунов - фактический правитель царства - стремился к переменам в существующих и уже устаревших порядках. Перипетии борьбы за трон составляют важную часть сюжета трагедии. Другая важнейшая сторона пьесы - конфликт светлой и гармоничной личности царя Федора с окружающим миром бесчеловечности и низменных страстей. «Если представить себе всю трагедию в форме треугольника,- писал автор о композиции пьесы,- то основанием его будет состязание двух партий, вершиною... «микрокосм» Федора. «Микрокосм» царя Федора - это сложный мир чувств, мыслей, желаний».

Постановка - народного артиста СССР, Лауреата Государственной премии СССР Б.И. Равенских
Художник - народный художник России Е.И. Куманьков
Композитор - народный артист СССР, лауреат Ленинской и Государственных премий СССР Г.В. Свиридов
Режиссеры - заслуженный деятель искусств России В.М. Бейлис, А.И. Шуйский

Государственная ордена Трудового Красного Знамени Республиканская академическая Русская хоровая капелла имени А.А. Юрлова

100-й спектакль - 7 апреля 1975 года (И.Смоктуновский, Е.Самойлов, Е.Шатрова и др.)
200-й спектакль - 17 октября 1979 года (Г.Кирюшина, В.Коршунов, В.Коняев, П.Садовский, Филиппов, Я.Барышев, А.Эйбоженко)
300-й спектакль - 20 декабря 1980 года (В.Коршунов, А.Эйбоженко, П.Садовский)
400-й спектакль - 19 марта 1984 года (В.Коршунов)
500-й спектакль - 14 декабря 1987 года (В.Коршунов)
600-й спектакль - 1 июля 1990 года (В.Коршунов)
700-й спектакль - 19 февраля 1994 года (В.Коршунов)
800-й спектакль - 24 ноября 1999 года (В.Коршунов)

Продолжительность спектакля 3 часа 25 минут.

«Смерть Иоанна Грозного», «Царь Федор Иоаннович», «Царь Борис» - драматическая трилогия А.К. Толстого. Жанровое обозначение пьес, данное автором — трагедии. «Смерть Иоанна Грозного» написана в 1862— 1864 гг., впервые опубликована в «Отечественных записках» (1866 г., № 1). «Царь Федор Иоаннович» сочинялся в 1864—1868 гг., первая публикация в «Вестнике Европы» (1868 г., №5). «Царь Борис» был написан в 1868-1869 гг. и опубликован в «Вестнике Европы» (1870 г., №1).

Драматическая трилогия А.К. Толстого создавалась в эпоху либеральных реформ, когда возник всеобщий интерес к проблемам русской истории. В пору исторических сдвигов и изменений всех форм русской жизни историософская проблематика приобрела особую актуальность. В творчестве самого А.К. Толстого появление драматической трилогии во многом подготовлено его историческими балладами, работой над романом из эпохи Иоанна Грозного «Князь Серебряный», историческими штудиями. Источниками, вдохновившими А.К. Толстого на создание исторических драм, послужили древнерусские повести о Смутном времени, сочинения князя Курбского, мемуары голландского купца И. Массы, IX—XI тома «Истории государства Российского» Н.М. Карамзина, «История в лицах о царе Борисе Феодоровиче Годунове» М.П. Погодина, «Смутное время Московского государства в начале XVI I века» Н.И. Костомарова, а также пушкинский «Борис Годунов».

Драматическую трилогию А.К. Толстого отличает строгое единство художественной композиции, в основе которой — гегелевская триада: тезис—антитезис—синтез. В историософском плане она освещает трагедию власти, в религиозно-философском — строится на несовпадении земной правды-справедливости и небесной правды-истины, в нравственно-философском — разрабатывает тему «прямого» и «окольного» пути к устроению царства справедливости на земле. Место действия пьес — Московская Русь, символическим центром которой является царский трон. Время действия — Смута. Сквозное действие строится центростремительно по отношению к фигуре заглавного героя. В центре каждой из трех пьес — образ самодержавного властителя, личность которого во многом обусловливает содержание исторического процесса, подготовлявшего Смуту: объясняет его причинность, смыслы и итоги. Образы главных героев складываются в триптих, изображающий особенности национального характера, различные его типы.

Содержанием первой части трилогии - «Смерть Иоанна Грозного » - драматург делает «начало конца» Иоаннова царствования. Действие трагедии развивается в преддверии смерти главного героя. Образ хвостатой кометы как предвестника бед отсылает к сходным образам шекспировских трагедий, а предсказанный волхвами «Кириллин день» — к «мартовским идам» Юлия Цезаря. Личный крах самого Иоанна отзывается крахом его царства: «Все кончено! Так вот куда приводит меня величья длинная стезя!» — к «невзгоде», «горестному шатанью всей Руси». Перед лицом вечности «распаденье» Иоаннова дела воспринимается как Божья кара за его неисчислимые преступления. К своему закату царь идет, обуреваемый раскаянием и великим страхом Господнего суда.

Иоанн Грозный представлен в трагедии как человек, «сгоревший в страстях» (А.К. Толстой). Все его действия по устроению Руси — постоянные «пароксизмы произвола», придающие общему колориту трагедии чувство безотрадности и придавленности. В окружении Иоанна намечаются два типа персонажей, не окончательно раздавленных страхом, не смирившихся с кровавым произволом. Выступивший со справедливыми обличениями князь Сицкий и умудренный опытом боярин Захарин-Юрьев — герой «прямого пути» в достижении цели. Честолюбивый прагматик Борис Годунов, душа которого «борьбы и дела просит», выбирает для своих целей «скользкий», «окольный» путь, «опасный для души». Он наиболее активное лицо в трагедии. Мечта о верховной власти заставляет Бориса разоблачать заговоры придворных, перекупать изменников, призывать волхвов в надежде выведать свое будущее, торопить и приуготовлять смерть венценосца. Трагедия заканчивается смертью Иоанна Грозного и первыми распоряжениями Бориса Годунова в качестве ближайшего советника нового царя. Словами «Вот самовластья кара! Вот распаденья нашего исход!» подведен моральный итог. Предсказание грядущих бедствий — в заключительных словах Захарьина-Юрьева: «Злое семя посеял ты, боярин Годунов! Не доброй жатвы от него я чаю!»

Центральная часть трилогии - «Царь Федор Иоаннович » - выступает в качестве антитезиса по отношению к ее первой части: грозного царя сменяет «святой на троне», царящий «с любовию, и с благочестьем, и с кротостью». Душевный микрокосм Федора Иоанновича — вершина треугольника власти, основанием которого стала смертельная схватка двух партий в борьбе за влияние на царя. Каждый из участников этой трагедии — и сторонник «прямого» пути, герой обороны Пскова Иван Петрович Шуйский и хитрый Борис Годунов — знает, каким в итоге должно быть справедливое устроение русской жизни. У каждого из них своя правда и своя правота, которую они защищают с остервенелой ненавистью к противнику. Длящийся спор о судьбе Руси, в котором все правы и никто не прав окончательно, определяет развитие конфликта. Эта правда-справедливость мирского устроения власти диктует логику борьбы, необходимость которой каждому из действующих лиц русской истории понятна, ими осознана и, в принципе, приемлема для них.

Но абсолютно недоступна «эвклидовым умам» окружающих, неприемлема и странна евангельская «мудрость безумия» царя Федора. Он тоже знает, но его знание — «не от мира сего». (Неслучайно отмеченное критикой сходство этого образа с образом «положительно прекрасного» героя Достоевского — князя Мышкина. Оба они — «последние в роде» и оба отмечены чертами «неотмирности».) Духовная высота личности Федора не в мудрости правителя, а в жизни «по совести», в его призвании «быть человеком». Образ царя Федора Иоанновича построен драматургом на тончайшей грани между святостью и благостностью, смирением и слабостью натуры; между юродством как определенным типом русской святости и психическим недугом. «Чистым источником» называет драматург любящую душу Федора. Но из этого источника истекает страшное событие, разразившееся над Россией долгим рядом бедствий и зол, — инспирированное Годуновым убийство царевича Димитрия. Лучшие побуждения Федора Иоанновича, его стремление «всех согласить, все сгладить», попытка выступить не в свойственной ему роли царя (знаменитое «Я царь или не царь?») приводят к финальной катастрофе: «Моей виной случилось все...». Отныне, по словам автора, «он умер для мира, он весь принадлежит Богу».

Заключительная часть трилогии - «Царь Борис » - посвящена царствованию Бориса Годунова. Начало трагедии — момент высочайшего торжества Бориса: цель достигнута, он венчается на царство. Отныне ничто не препятствует ему синтезировать лучшие черты двух предыдущих правлений и достичь гармонии целого: царить «праведно и мудро, на тишину Руси, как царь Феодор, на страх врагам, как грозный Иоанн».

Но Борис не в силах разорвать «с прошедшим связь»: тень убитого царевича Димитрия преследует его. Борис «с именем, со звуком спорить должен». Сбывается двусмысленное предсказание волхвов: «Он слаб, но он могуч... Сам и не сам... Безвинен перед всеми... Убит, но жив» (явная отсылка к предсказаниям шекспировских ведьм Макбету).

С темой невинной жертвы за грешный мир связывается тема исторического возмездия. Череда несчастий (появление Самозванца, отравление жениха дочери Христиана, недовольство бояр отменой Юрьева дня, брожение в народе и оживление разбойничества) — это расплата Бориса за прошлое, которое он не в силах ни отменить, ни искупить. По мнению А.К. Толстого, оправдание преступления высотой цели невозможно в силу абсолютности высшей правды.

Все намеченные драматургом в начале трилогии темы находят завершение в ее последней части. Показ мирского содержания правды-справедливости в свете небесной правды-истины — можно определить как сверхзадачу автора этой драматической трилогии.

Первую постановку «Смерти Иоанна...» осуществил в 1867 г. Александринский театр (Петербург). В Малом театре (Москва) премьера состоялась в 1868 г. В 1896 г. заглавную роль в трагедии сыграл выдающийся итальянский артист Э. Росси. Позднее трагедию ставили режиссеры: К.С. Станиславский и А.А. Санин (МХТ, 1899 г.; в заглавной роли — К.С. Станиславский и В.Э. Мейерхольд); Л.Е. Хейфец (Центральный театр Советской Армии, Москва. 1966 г.); Р.С. Агамирзян (Ленинградский драматический театр имени В.Ф. Комиссаржевской. 1976 г.).

Первую постановку «Царя Федора...» осуществил 12 октября 1898 г. Петербургский театр Литературно художественного общества (Суворинский). 14 октября того же года премьерой «Царя Федора...» открылся Московский Художественно-общедоступный театр: режиссеры — К.С. Станиславский и А.А. Санин; роль Федора гениально исполин И.М. Москвин. Позднее трагедию ставили режиссеры: Р.С. Агамирзян (1972 г., Ленинградский драматический театр имени В.Ф. Комиссаржевской); М.Г. Шепенко (1997 г., Камерная сцена; Москва).

Первая постановка «Царя Бориса» была осуществлена в 1881 г. в Москве. На сцене Александринского театра трагедия была поставлена в 1898 г. и возобновлена в 1900 г. На сцене Малого театра трагедия шла в 1899 и 1902 гг. В 1978 г. трагедию поставил Р.С. Агамирзян на сцене Ленинградского драматического театра имени В.Ф. Комиссаржевской, завершив тем самым свой сценический триптих по драматической трилогии А.К. Толстого.